Le tatouage au fil des siècles et des peuples

L’art du tatouage date de la nuit des temps, une pratique usuelle chez les aborigènes et qui a évolué au fil des siècles pour devenir un phénomène de mode, une manière de s’exprimer, de s’affirmer. Parcourons les siècles et l’univers du tatouage.

 

Le tatouage d’un peuple à l’autre

D’importants témoignages de l’usage du tatouage proviennent des peuples indigènes en diverses parties du monde qui pratiquaient l’art de tatouer depuis des époques lointaines.

En Birmanie, les indigènes s’incisaient la peau des cuisses en créant des blessures qu’ils remplissaient d’un liquide noir extrait d’une plante spécifique. Il s’agissait, en opérant de la sorte, de se protéger des animaux dangereux de la jungle, les cuisses étant laissées à l’air libre pour conjurer le mal.
Par la suite, le tatouage connu une évolution significative et devint un mode d’identification pour les esclaves de la part de leurs patrons.

La technique elle aussi avait changé : on utilisait alors une baguette en laiton qui était taillée en son extrémité pour former une pointe très aigue permettant d’inciser la peau.
On déposait ensuite le pigment (substance organique présente dans les cellules des tissus végétaux ou animaux) après quoi le dessin était tracé sur la peau à l’aide d’un pinceau en bambou.
Les deux pratiques décrites étaient plutôt douloureuses et provoquaient chez le sujet tatoué des effets collatéraux entraînant de fortes fièvres, des gonflements et infections.

Des pratiques similaires ont été constatées à Bornéo et il semble qu’elles aient été importée, au treizième siècle, par des populations qui depuis la Birmanie s’étaient déplacées en Malaisie et ensuite à Bornéo.
La pratique pris alors des significations diverses selon que le tatouage était effectué sur la population masculine ou féminine : pour les hommes il s’agissait d’un symbole de virilité et d’érotisme alors que pour les femmes c’était plutôt un signe d’appartenance à une tribu ou, selon une croyance antique, un viatique au règne des morts.

Pour les populations maories, en Nouvelle Zélande, le tatouage était pratiqué comme en embellissement du corps ou comme un instrument de communication social (le fils aîné d’un chef de tribu était tatoué dès l’adolescence pour pouvoir être reconnu comme étant le futur chef) qui a d’ailleurs été perpétué jusqu’à nos jours où le tatouage tient encore parfois lieu de signe d’appartenance à un groupe.

Au Japon, le tatouage a été pratiqué pendant des siècles pour des raisons différentes. Il fut très répandu jusqu’à la fin du XVIIème siècle.
A partir du XIXème, le tatouage est devenu pour le peuple japonais un véritable art, soutenu par un goût pour la décoration et l’ornement extrêmement sophistiqué qui était l’héritage de la maestria des artistes figuratifs japonais.

La principale différence entre le tatouage japonais et celui occidental réside dans le fait que ce dernier est pratiqué en général sur une partie limitée du corps alors que le tatouage japonais revêt l’intégralité du corps, en suivant les lignes de l’anatomie du sujet et en devenant un véritable vêtement très recherché, à la fois d’un point de vue technique et expressif, avec des résultats esthétiques qui ne trouvent pas d’égaux auprès des autres populations et cultures.

Les indiens aussi, tout comme pour les habitants de Bornéo, ont appris l’art du tatouage du peuple de Birmanie, probablement il y a 2000 ans avant J.-C.
Aujourd’hui survit la pratique d’un tatouage de petits symboles sur certaines parties du corps féminin, avec une origine probablement liée à des rites matrimoniaux.

En Afrique du nord, les tatouages ont également toujours été pratiqués pour conjurer le mauvais sort et prévenir les maladies.
En Egypte, le tatouage était pour les femmes une garantie de fécondité.

L’histoire du tatouage sur le territoire européen est plus controversée.
Le tatouage a été longtemps interdit par l’Eglise bien que pratiqué en toute discrétion également par les religieux.
Les témoins des voyageurs dans des pays exotiques ont provoqué à partir du dix-neuvième siècle de nombreuses émulations, notamment par rapport à l’art du tatouage japonais qui passionna, entre autres, le Roi Georges V et le Tsar Nicola de Russie.

Dans les pays européens de la zone méditerranéenne, une exception significative à l’hostilité religieuse est constatée par rapport aux tatouages.
Les frères du sanctuaire de Loreto, Italie, avaient même développé une tradition consistant à tatouer les pèlerins qui en faisaient le souhait par des symboles religieux, peut être en souvenir des stigmates de Saint François qui fonda le sanctuaire.

Depuis l’époque des temps modernes, la pratique du tatouage a été diffusée depuis les Etats-Unis où elle avait été importée par James Cook à son retour de Tahiti où elle était courante. C’est au dix-neuvième siècle, aux Etats-Unis qu’est née la profession de tatoueur avec l’ouverture de lieux spécifiquement dédiés à la pratique du tatouage.
C’est un new-yorkais, Samuel O’Reilly, qui inventa la machine électrique à tatouer en 1880 qui fut ensuite brevetée en Angleterre par un cousin à lui. Environ 40 ans plus tôt, toujours à New York, le premier "Tattoo Studio" avait été ouvert et comptait parmi ses clients surtout des militaires de la guerre civile.

La curiosité était telle que le tatouage dans sa forme la plus extrême à savoir pratiquée sur tout le corps, devint entre 1800 et 1900 un phénomène de cirque ou de foire où les indigènes étaient conduits après avoir été capturés par des aventuriers de retour de pays exotiques.

 
De nos jours, le tatouage s’est considérablement démocratisé et n’a plus la signification d’appartenance à un groupe qu’il pouvait avoir il y a quelques dizaines d’années seulement.
Bon nombre sont ceux qui arborent un petit dauphin, une rose, un cœur… discrètement tatoué sur l’épaule, la cheville ou ailleurs par simple goût esthétique.

Les tatouages temporaires ont aussi fait des émules et permettent de s’offrir une fantaisie le temps des vacances...